Divertissante et douloureuse de l’histoire de la chirurgie

Robert Liston

Depuis l’expulsion d’Adam et Eve du paradis, l’histoire de l’humanité a toujours été entachée de malheurs. Le monde de la médecine ne fait pas exception et certains de ses représentants ont été à l’origine des catastrophes et des scandales médicaux les plus bizarres.

Robert Liston (1794-1847) était un chirurgien écossais connu pour amputer les jambes de ses patients à une vitesse incroyable. Les gazettes de l’époque rapportent qu’il lui fallait moins de 25 secondes pour sectionner divers membres. Toutefois, il tournait comme une furie avec son couteau, si bien qu’il lui arrivait de perdre les doigts de son assistant. O-Ton Liston : « Qu’on m’envoie un nouvel assistant… Qu’est-ce que je vais faire d’un assistant sans doigts… » !
Dans ce cas, le patient et son assistant sont tous deux décédés peu de temps après de gangrène, c’est-à-dire de gangrène ou de nécrose tissulaire – la mort des tissus due à un trouble prolongé de la circulation sanguine. Un médecin qui avait participé à l’opération en tant que spectateur a également perdu la vie. Il est mort d’une crise cardiaque lorsque Liston l’a entaillé par inadvertance, mais sans danger. Il s’agit donc probablement de la seule opération documentée avec un taux de mortalité de 300 pour cent.

Un collègue ultérieur, le chirurgien britannique Richard Gordon, a décrit Liston de la manière suivante : « Il mesurait un octogénaire et opérait en manteau vert. Il portait des bottes en caoutchouc et sautait par-dessus les planches tachées de sang sur ses patients attachés, évanouis et en sueur, comme un duelliste, en criant : « Time me Gentlemen, time me… ! ».

De nombreuses opérations, notamment aux abords des universités, se déroulaient en public, de sorte que les médecins et les spectateurs pouvaient observer ce qui se passait. Les étudiants dans les galeries chronométraient la durée des amputations avec leurs montres de poche. Beaucoup d’entre eux affirmaient qu’après la première lueur du couteau, on entendait immédiatement le sciage de l’os. Pour avoir les deux mains libres, Liston tenait généralement les couteaux ensanglantés entre ses dents.

Le livre de Richard Gordon « Great Medical Disasters », publié en 1983, décrit certaines des procédures chirurgicales de Liston :
« L’ablation en quatre minutes d’une tumeur du scrotum de 45 livres, que son propriétaire devait transporter dans une brouette ».
« Dans une sorte de frénésie de sang, il (Liston) n’a pas seulement amputé le testicule du patient, mais aussi une jambe ».

Il ne faut toutefois pas oublier, dans ces descriptions historiques macabres, qu’avant l’introduction de l’anesthésie, les opérations devaient généralement être réalisées très rapidement, ne serait-ce que pour faire souffrir le moins possible les patients. Liston a également introduit de nombreux nouveaux instruments, dont certains sont encore utilisés aujourd’hui sous une forme moderne : Il a ainsi inventé une pince artérielle (dite pince bouledogue) ou une attelle de jambe qui aide efficacement en cas de fractures et de luxations. Le couteau d’amputation de Liston porte son nom.

Im Jahr 1846 führte Liston die erste Operation mit moderner Anästhesie in Europa durch. Bei einer Oberschenkelamputation in London verwendete er als einer der ersten Chirurgen die neu entwickelte Äthernarkose.

En 1818, Robert Liston devient professeur d’anatomie et de chirurgie à l’Edinburgh School of Medicine, en 1827 chirurgien à l’Infirmerie royale et en 1835 (jusqu’à sa mort en 1847) professeur de chirurgie clinique à l’University College London. Dès 1816, il fut anobli en tant que Knight Grand Cross de l’Order of the Bath (GCB).

Cette anecdote devrait prouver que tout n’était pas mieux avant. Surtout pas en médecine. Aujourd’hui, les interventions chirurgicales ont lieu dans des salles d’opération absolument propres, stériles et surtout non publiques, réalisées par des spécialistes confirmés qui ne cherchent pas à établir des records et ne se considèrent pas comme des maître de cérémonies. Les procédures mini-invasives permettent même d’effectuer des interventions complexes de la manière la plus douce possible – rien à voir avec les méthodes rudes du 18e et du début du 19e siècle.